A unidade principal é, em muitos aspectos, a alma do áudio do carro. Os consoles passaram de simples rádios AM monofônicos a sofisticados sistemas de infoentretenimento, com vários blips bizarros e projetos pontuais no meio.
A maioria das unidades principais ainda inclui um sintonizador AM, mas fitas de oito pistas, cassetes e outras tecnologias desapareceram na história. Outras tecnologias, como o disco compacto, também desapareceriam nos próximos anos. Pode parecer absurdo, mas a história dos rádios de carro está repleta de tecnologia abandonada que já foi considerada o estado da arte.
1930s: As primeiras unidades comerciais principais
Os entusiastas já encontravam maneiras criativas de integrar rádios em seus carros há mais de uma década, mas os primeiros rádios de carro verdadeiros não foram introduzidos até a década de 1930. A Motorola ofereceu um dos primeiros, que era vendido por cerca de US$ 130 – cerca de US$ 1.800 no valor de hoje. Lembre-se de que essa era a era do Modelo T, e você podia comprar um carro inteiro por cerca de duas a três vezes o preço pedido do primeiro rádio de carro da Motorola.
1950s: AM continua a dominar
As unidades principais caíram de preço e aumentaram em qualidade nas décadas seguintes, mas ainda eram capazes de receber transmissões AM até a década de 1950. Isso fazia sentido porque as emissoras AM detinham o domínio da participação de mercado naquele momento.
Blaupunkt vendeu a primeira unidade principal AM/FM em 1952, mas levou algumas décadas para que o FM realmente pegasse. O primeiro sistema de música sob demanda também apareceu na década de 1950. Nesse ponto, ainda estávamos a quase uma década de oito faixas, e os discos eram a força dominante no áudio doméstico. Os toca-discos não são exatamente a mídia mais à prova de choque inventada, mas isso não impediu a Chrysler de colocar um em seus carros. A Mopar introduziu a primeira unidade de gravação de discos em 1955. Não durou muito.
1960: The Car Stereo is Born
A década de 1960 viu a introdução de fitas de oito pistas e estéreos de carro. Até aquele momento, todos os rádios de carro usavam um único canal de áudio (mono). Alguns tinham alto-falantes na frente e atrás que podiam ser ajustados separadamente, mas ainda tinham apenas um canal.
Os primeiros estéreos colocavam um canal nos alto-falantes frontais e outro nos alto-falantes traseiros, mas os sistemas que usavam o formato esquerdo e direito modernos apareceram logo depois.
O formato de oito pistas deve muito às unidades de cabeça de carro. Se não fosse pelo áudio do carro, todo o formato provavelmente teria fracassado. A Ford empurrou agressivamente a plataforma e, eventualmente, os fabricantes concorrentes também adotaram o formato.
1970: Os Cassetes Compactos Chegam em Cena
Os dias das oito faixas estavam contados desde o início, e o formato foi rapidamente tirado do mercado pelo cassete compacto. As primeiras unidades de cabeçote de cassete apareceram na década de 1970, superando seu predecessor por muitos anos.
As primeiras unidades de cabeçote de toca-fitas eram relativamente duras com as fitas, e Maxell baseou uma campanha publicitária no início dos anos 80 no conceito de que suas fitas eram resistentes o suficiente para resistir ao abuso. Todo mundo que já colocou uma fita cassete em um toca-fitas no painel lembra da sensação de naufrágio associada à unidade principal "comendo" uma fita preciosa.
1980: O Compact Disc não consegue desalojar o Compact Cassette
As primeiras unidades de cabeça de CD apareceram menos de 10 anos após os primeiros decks de fita, mas a adoção da tecnologia foi muito mais lenta. Os CD players não se tornariam onipresentes nas unidades principais até o final da década de 1990, e a tecnologia coexistiu com o cassete compacto por mais de duas décadas.
1990: CD players se tornam dominantes
Os tocadores de CD tornaram-se cada vez mais populares nas unidades principais durante a década de 1990, e houve algumas adições notáveis no final da década. Unidades principais que eram capazes de ler CD-RWs e reproduzir arquivos MP3 acabaram se tornando disponíveis, e a funcionalidade de DVD também apareceu em alguns veículos de última geração e unidades principais de reposição.
2000s: Bluetooth e sistemas de infoentretenimento
Durante a primeira década do século 21, as unidades principais ganharam a capacidade de interagir com telefones e outros dispositivos via Bluetooth. Essa tecnologia foi desenvolvida em 1994, mas foi originalmente planejada para substituir as redes cabeadas. Em aplicações automotivas, a tecnologia permitia chamadas com viva-voz e criava uma situação em que uma unidade principal podia silenciar automaticamente durante uma conversa telefônica.
A precisão dos sistemas GPS de consumo também melhorou durante a primeira parte da década, o que levou a uma explosão nos sistemas de navegação OEM e pós-venda. Os primeiros sistemas de infoentretenimento também começaram a aparecer, e algumas unidades principais ainda ofereciam armazenamento HDD integrado.
Os anos 2000 também viram o surgimento e o apelo crescente do rádio por satélite.
2010s: A morte do cassete e o que vem a seguir
2011 marcou o primeiro ano em que os fabricantes pararam de oferecer decks de cassetes em carros novos. O último carro a sair da linha com um toca-fitas OEM foi um Lexus SC 430 2010. Após cerca de 30 anos de serviço, o formato foi finalmente aposentado para dar lugar a novas tecnologias.
O CD player foi o próximo formato no bloco de corte. Vários OEMs pararam de oferecer trocadores de CD após o ano modelo 2012, e os CD players no painel estão começando a seguir o exemplo. Então o que vem a seguir?
A maioria das unidades principais agora é capaz de reproduzir música de dispositivos móveis e até da nuvem, e outras podem se conectar a serviços de internet como o Pandora. Com dispositivos móveis que podem se conectar a unidades principais via USB ou Bluetooth, o telefone está começando a substituir a mídia física antiga.
Rádio por satélite, que teve um crescimento explosivo no início dos anos 2000, também sofreu um declínio na base de usuários ao longo da década.
